Comment la porcelaine Lomonosov est arrivée en Amérique

Il existe une assiette plate du service Raphaël, fabriquée en 1903 à la Manufacture impériale de porcelaine (Lomonosov) de Saint-Pétersbourg et marquée du chiffre de Nicolas II, qui porte encore une vieille étiquette en papier : « Russian Imperial Exhibit, Hammer Galleries ». Comment une assiette faite pour le dernier tsar s’est retrouvée avec l’étiquette d’une galerie new-yorkaise, c’est l’histoire de la première rencontre des Américains avec la porcelaine Lomonosov. Elle passe par les grands magasins de neuf villes, une maison de Washington, un collectionneur du Wisconsin, un musée de Chicago et la Maison-Blanche, et elle continue aujourd’hui.

Une recette de porcelaine russe

Dans les années 1740, la Saxe gardait le secret de la porcelaine dure comme un secret d’État. L’impératrice Élisabeth voulait que la Russie ait la sienne, et en 1744 une manufacture fut fondée sur la Neva, aux portes de Saint-Pétersbourg. Le jeune chimiste Dmitri Vinogradov, qui avait étudié en Allemagne avec Mikhaïl Lomonossov, mit au point seul une recette à partir d’argiles et de minéraux russes.

Ce fut la première manufacture de porcelaine de Russie et l’une des plus anciennes d’Europe. Du règne de Catherine la Grande jusqu’en 1917, chaque pièce portait le monogramme du souverain régnant. Pendant un siècle et demi, elle travailla presque exclusivement pour la cour, et sa porcelaine quittait rarement les palais.

Une de ces pièces a pourtant traversé l’océan, un siècle et demi plus tard. Dans les années 1760-1780, la manufacture réalisa une petite tabatière en porcelaine en forme de lettre cachetée, dont le couvercle est peint comme s’il était adressé à la main à une dame de la cour. Bien plus tard, elle fut achetée par Henry Walters, de Baltimore (1848-1931), l’un des grands collectionneurs d’art américains ; elle se trouve aujourd’hui au Walters Art Museum.

La porcelaine impériale au grand magasin

La véritable rencontre eut lieu après la révolution. Le nouveau gouvernement soviétique avait besoin de devises et commença à vendre à l’étranger les biens des palais. Parmi les Américains qui faisaient des affaires à Moscou dans les années 1920 figuraient les frères Armand et Victor Hammer ; au début de 1932, ils présentèrent des « trésors des Romanov » à la clientèle américaine.

La vente s’ouvrit chez Scruggs, Vandervoort & Barney, un grand magasin de Saint-Louis. Elle eut un tel succès que la collection passa de ville en ville : Marshall Field’s à Chicago, Bullocks Wilshire à Los Angeles, puis des magasins à Cleveland, San Francisco, Rochester, Pittsburgh et Washington. La plus grande vente eut lieu chez Lord & Taylor, sur la Cinquième Avenue à New York, où, selon TIME à l’été 1933, porcelaine et verrerie impériales étaient exposées depuis l’hiver précédent.

Hammer ne cachait pas sa méthode. Il disait avoir donné à la vente « une bonne dose de snobisme ». Les étiquettes de prix étaient frappées de l’aigle bicéphale et les notices mentionnaient le palais d’Hiver, Tsarskoïe Selo et Gatchina. Pour la plupart des Américains venus sur place, c’était la première fois qu’ils voyaient de la porcelaine de la manufacture des tsars, et à plus forte raison qu’ils pouvaient en emporter une assiette.

Toutes les pièces n’avaient pas l’histoire que promettait leur étiquette. TIME rapporta qu’une partie de la porcelaine de la manufacture avait été rachetée dans des restaurants moscovites. La grande-duchesse Marie, cousine germaine de Nicolas II qui vivait à New York, reconnut parmi les pièces exposées de la vaisselle de sa propre maison de Petrograd et saisit la justice. Les assiettes étaient vendues à l’unité, et non en services complets, et certaines peuvent encore être identifiées grâce à leurs étiquettes. Au milieu des années 1930, les frères vendaient depuis leur propre galerie, au 682 de la Cinquième Avenue, dont le catalogue consacrait une rubrique à part entière à la porcelaine impériale.

L’épouse d’un ambassadeur à Moscou

Marjorie Merriweather Post, héritière de l’entreprise de céréales Post, arriva à Moscou en 1937 avec son mari Joseph Davies, le nouvel ambassadeur américain. En 1937 et 1938, elle acheta porcelaine, verrerie et argenterie dans les magasins de dépôt-vente soviétiques et les réserves de l’État. Ces achats formèrent le cœur d’une collection qu’elle n’a cessé d’enrichir jusqu’à la fin de sa vie, surtout lors de ventes aux enchères américaines.

Sa propriété de Washington, Hillwood, est aujourd’hui un musée, qui présente ses fonds comme la collection d’art impérial russe la plus complète hors de Russie. La porcelaine en constitue la plus grande part, avec une soixantaine de services de table russes. Marjorie Post aimait s’en servir : elle possédait assez de vaisselle russe et française pour dresser une table de plus de 600 couverts, et le musée dresse toujours la table de la salle à manger avec des services russes, qu’il change au fil de l’année.

La salle de la porcelaine russe de Hillwood conserve une assiette creuse du Service particulier de Sa Majesté, le tout premier service réalisé par la manufacture, pour l’impératrice Élisabeth à la fin des années 1750, ainsi que des assiettes du service du Kremlin du XIXe siècle. Pour en savoir plus sur Marjorie Post, lisez notre article Six cadeaux en porcelaine qui ont marqué l'histoire.

Assiettes révolutionnaires dans les musées américains

La manufacture ne s’arrêta pas en 1917. Devenue Manufacture d’État de porcelaine, elle peignit au début des années 1920 des slogans, des ouvriers et des étoiles rouges, souvent sur des pièces blanches impériales restées dans ses entrepôts. D’abord, la marque impériale sous la base était masquée ; plus tard, on la laissa telle quelle, si bien qu’une assiette révolutionnaire pouvait porter au revers le chiffre du tsar. Le gouvernement envoya des centaines de ces pièces à l’étranger, dans des expositions et des foires, pour obtenir des devises, et certains décors ne subsistent aujourd’hui qu’en dehors de la Russie. En 1925, la manufacture reçut le nom de Lomonossov, celui sous lequel les acheteurs étrangers la connaissent encore.

Les Américains prirent très tôt cette porcelaine au sérieux. En 1959, le Museum of Modern Art de New York reçut une soucoupe peinte en 1923 par Nikolaï Souïetine, l’un des plus proches élèves de Kasimir Malevitch, portant la marque « Manufacture de porcelaine Lomonossov, Leningrad ». Henry et Ludmilla Shapiro, correspondants à Moscou de 1933 à 1973, rapportèrent des assiettes ornées de slogans comme « La terre aux travailleurs » ; en 1989, leur collection entra au Cooper Hewitt, le musée du design de la Smithsonian à New York. En 1992, l’Art Institute of Chicago présenta « News from a Radiant Future », une exposition de porcelaine soviétique issue de la collection de Craig et Kay Tuber, de Chicago.

Un collectionneur du Wisconsin

Certaines des meilleures collections américaines d’œuvres de la manufacture ont été constituées par des particuliers. Raymond Piper, d’Oshkosh dans le Wisconsin, commença à collectionner la porcelaine impériale dans les années 1960. En 2010-2011, The Museum of Russian Art de Minneapolis présenta environ 140 pièces de sa collection dans l’exposition « Dinner with the Tsars », qui retraçait l’histoire de la manufacture d’Élisabeth à Nicolas II : assiettes des services du Kremlin et de Raphaël, et œufs de Pâques en porcelaine que la famille impériale offrait à Pâques.

Une autre collection, réunie par Kathleen Durdin, a circulé aux États-Unis sous le titre « The Tsars’ Cabinet ». Elle a présenté plus de 200 objets dans des musées américains, dont de nombreuses pièces de services impériaux de la manufacture, notamment deux du service que Catherine la Grande commanda pour son petit-fils, le grand-duc Constantin. En 2016, elle était exposée au Reading Public Museum, en Pennsylvanie.

En 1996, le prince et la princesse Alexandre Romanoff, descendants de la famille impériale installés en Amérique, offrirent au Metropolitan Museum of Art une assiette peinte par la manufacture en 1796-1801 d’une vue de la place d’une petite ville sicilienne. Près de soixante-dix ans après les ventes des Hammer, la porcelaine impériale passait de nouveau d’un Romanov à des Américains, cette fois en cadeau.

Un décor de 1944

Le décor que la plupart des gens associent aujourd’hui à la manufacture n’a rien d’impérial. En 1944, l’année de la levée du siège de Leningrad, l’artiste Anna Iatskevitch peignit un quadrillage bleu cobalt rehaussé d’or sur le service à thé Tulipe dessiné par la sculptrice Serafima Iakovleva. Le Filet cobalt entra en production en 1950 et remporta une médaille d’or à l’Exposition universelle de Bruxelles en 1958.

Une histoire populaire veut que le quadrillage rappelle les bandes de papier collées en croix sur les fenêtres de Leningrad pendant le siège. Les sources russes y voient une légende sans aucun document à l’appui et renvoient à un modèle bien plus ancien : le filet fait écho au Service particulier d’Élisabeth, le tout premier de la manufacture. L’assiette de Hillwood et une tasse Filet cobalt sur une table de petit-déjeuner d’aujourd’hui ont donc un ancêtre commun.

Le Filet cobalt orne aujourd’hui plus de 60 pièces différentes. C’est le décor Lomonosov le plus connu et le plus copié ; voici comment distinguer un faux Filet cobalt d’un vrai. La porcelaine bone china est arrivée plus tard : la manufacture a produit ses premières pièces en 1968.

De la porcelaine dans le registre des cadeaux de la Maison-Blanche

Les créations de la manufacture figurent aussi parmi les cadeaux officiels reçus par des responsables américains. En 2009, le président Barack Obama et la Première dame reçurent un service à thé de la Manufacture impériale de porcelaine, et en 2010 une paire d’œufs de Pâques en porcelaine peinte de la même manufacture. En 2012, la secrétaire d’État Hillary Clinton reçut un service à thé Lomonosov. Tous figurent dans le registre officiel où le gouvernement américain consigne chaque cadeau reçu.