Petits objets, grande histoire : les coffrets à bijoux de la Manufacture impériale de porcelaine

In the hierarchy of applied arts, small forms often remain in the shadow of grand dinner services and monumental vases. However, intimate objects like jewelry boxes, snuffboxes, and bonbonnières reveal the true delicacy of porcelain. These items showcase the jeweler-like precision of the artists. Furthermore, the history of these items at the Imperial Porcelain Manufactory (IPM) chronicles the shifting aesthetic paradigms of Russia’s oldest ceramic enterprise.

Origins: Snuffboxes and 18th-Century “Gallantry Goods”

Dmitry Vinogradov founded the “Neva Porcelain Manufactory” in 1744. He faced the task of creating luxury items that matched the tastes of Empress Elizabeth Petrovna’s court.

Au XVIIIᵉ siècle, les tabatières et les boîtes à mouches étaient considérées comme des accessoires indispensables de l’aristocratie. Les maîtres de la Manufacture impériale de porcelaine atteignirent ainsi un niveau remarquable dans l’art du relief et de la miniature peinte. Les boîtes prenaient souvent la forme de carlins, de lettres ou de coquillages. Cette approche ludique correspondait parfaitement à l’esthétique légère et fantaisiste du rococo.

• Particularité artistique : l’intérieur du couvercle était souvent décoré avec autant de soin que l’extérieur. On y dissimulait des scènes allégoriques ou de petits portraits destinés au regard du seul propriétaire.

L’âge d’or du classicisme et du style Empire

Sous Catherine II et Alexandre Ier, le caractère de ces objets changea profondément. Le rococo, léger et fantaisiste, céda la place à un classicisme plus sobre et plus rigoureux. Les coffrets de cette époque rappellent souvent des sarcophages antiques ou des éléments d’architecture.

Representativeness became the priority during the Empire era. Therefore, masters made boxes more massive and used “tsirovka” (engraving on gold) extensively. Popular painting themes included:

• des vues de Saint-Pétersbourg et des résidences impériales de ses environs ;
• des copies d’œuvres de grands maîtres tels que Raphaël ou Guido Reni ;
• des trophées militaires et des couronnes de laurier.

Historicism and the 19th-Century “Russian Style”

An interest in national roots marked the second half of the 19th century at the IPM. Jewelry boxes began to imitate the shapes of ancient Russian chests. Moreover, decorators utilized the “painting like filigree” technique. This method imitated cloisonné enamel and made porcelain vie in beauty with gold and gemstones.

The Avant-Garde and 20th-Century “White Gold”

Après 1917, la manufacture devint la Manufacture d’État de porcelaine. La nouvelle direction repensa complètement le rôle des petits objets. Le coffret à bijoux ne fut plus seulement un objet de luxe, mais devint un support d’idées et un terrain d’expérimentation artistique.

Suprematist boxes by Kazimir Malevich and Ilya Chashnik represent a triumph of geometry. In these works, artists sacrificed functionality for architectonics. Meanwhile, Sergey Chekhonin used the surface of the boxes for complex graphic painting. He combined revolutionary symbols with the elegance of the “World of Art” style.

Aujourd’hui : entre tradition et expression artistique

Aujourd’hui encore, la Manufacture impériale de porcelaine crée des coffrets à bijoux en s’appuyant sur son riche patrimoine de formes historiques. La collection contemporaine s’articule autour de trois grandes orientations :

1. Rééditions de formes historiques. Ces reproductions de tabatières du XVIIIᵉ siècle permettent de redécouvrir le charme de la porcelaine de l’époque de Vinogradov.
2. Décors classiques. Les coffrets sont ornés de la légendaire « Résille cobalt » d’Anna Iatskevitch ou de motifs floraux tels que le « Bouquet de Saint-Pétersbourg ».
3. Porcelaine d’artiste. Des créateurs contemporains comme Tatiana Afanassieva considèrent le coffret comme une véritable petite sculpture et utilisent volontiers la peinture sous glaçure ainsi que des textures élaborées pour donner davantage de profondeur et d’expressivité à leurs œuvres.